，着实丢脸，元帅和大总管该撤了他才是，如何还教他来做这个都护？不瞒大总管，当日激战之时，便是阿拉尼身边扈卫，都替他觉着颜面无光，纷纷言道，我等奉命出征，本该杀敌立功，如今却只为防护着他，着实是耻辱之极。”

周恒、张承绪等人，包括柳松等，都笑了起来，周恒便安慰他道：“阿拉尼此前未经生死，心生怯意，这也是难免。到底他不曾临阵脱逃，已经算是难得。人么，经此历练，必然不同。再者，不是还有豆莫首领约束着你们么。”

于是大军分批拔营返回汉地，挑选出胡族军官、士卒，交付豆莫真等人，仍于草原设立部落兵，等同汉地之团结兵，俱受中枢调遣。

拔烈坚带着一批随员赶至和林之时，东路唐军已经逐渐开拔。身为营州都督的薛宁，也要动身返回了。

九月底的漠北草原，草木萧疏，早晚间已经甚为寒冷。金黄色的草地，散布着斑斑点点的薄雪。周恒等人相送薛宁，出和林王城，向东行出十余里地。两人并肩而行，低声细谈。

“营州之地，极为广大，煤矿、木产极多，如今工业大兴，铁路待建，营州三道，必定繁盛远胜往日。”周恒觑着薛宁问道，“薛兄以名将而为封疆大吏，武功既立，而文治可期，将来必定青史留名，为何总有抑郁之意也？”

“没有什么，”薛宁摸着新蓄的唇髭，想了想终于说道，“某既受任方面，自当尽心用命。于部伍，并无半分留恋。再者，漠北已平，往后也就没有什么大战了。将军百战归，解甲以督抚地方，也是应有之义。”

“薛兄，不要多心了。”周恒不禁失笑，“你身为都督，民政军务俱归掌握，又不是不许你过问兵事。似这等说来，若是将来召你回燕京，岂不是要疑为削夺兵权？都帅虽严厉，其实骨子里并非忌刻之人，所谓鸟尽弓藏之事，决计不会有。”

薛宁没有吭声，风声呜呜而过，听得周恒又说道：“都帅、真人二位，英威自振，澄清四海，全无私意，惟以社稷万民为重，此等胸襟，光风霁月，而与天下人无私怨，薛兄不可因往日之事，而自困于门户之见也。”

“是，都帅罢皇权之举，虽惊世骇俗，然仔细思量，实有合于圣人之意。”薛宁也不得不承认，“不过，设若十年之后，都帅果真禅位，譬如交付于大总管，则大总管能无私意乎？”

“这督摄国家之事，周某何德何能可以任之？”周恒诧异道，“再者，十年之后，不论是谁接任者，其欲行窃国之事，天下文武军民，岂能容之？”

薛宁有些不以为然，不过他没有再出言辩驳，只不置可否道：“十年之后，咱们再瞧是如何情形罢。”

他瞧瞧四周景色，勒住马头，向周恒抱拳道：“大总管就此回转罢，山停水转，望咱们往后，尚有相见之期也。”

“好，咱们就此别过。”

薛宁率领扈从，渐行渐远，变成草地上一个个细小的黑点。周恒回想其人话语，转头问柳松：“往后当真还会有人想做皇帝？”

“周将军，那洛阳紫微宫，何等壮丽所在，谁不想住在里面呢。”柳松嬉笑说道，“再者，身为天子，想娶谁就娶谁，想用谁就用谁，天下俱听使唤，这等威仪，哪有人不心动的呢？”

“我就不心动。”周恒觑着他，“都帅不心动，真人也不喜欢。只是据你说来，还是会有人动此念头的了。”

“都帅和大总管，境界非凡，岂是小人这等驽钝之人所能明白的。”柳松吐吐舌头，“若是换了旁人，竟然真的敢行如此之事，小的第一个就不答应。他凭什么？”

“权势美人，无人不爱。”周恒皱起眉头，“必当以大贤大能者揆领国家，才不至于枭狂之辈，窃取大位，为天下害也。”
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